Uso de drogas para tratar enfermedades
Hacia fines del siglo XIX, el estudio de los remedios a base de hierbas, químicos y minerales (lo que se denominaba material medica) se transformó en la ciencia de laboratorio de la farmacología. Las drogas extraídas de plantas, como el opio, fueron sometidas a un análisis químico sistemático. Los investigadores luego aprendieron a sintetizar estas drogas. A fines del siglo XX y comienzos del XXI, la industria farmacéutica comercializaba productos de laboratorio. En Alemania, una compañía llamada Bayer registró la marca comercial de una versión sintetizada del ácido acetilsalicílico que denominó aspirina.
Un pionero en la farmacología fue el científico alemán Paul Ehrlich (1854-1915). Después de muchos intentos y esfuerzos, Ehrlich sintetizó el compuesto basado en arsénico, Salvarsán, primer tratamiento efectivo para la sífilis, en 1909. Ehrlich, quien acuñó el término quimioterapia, creó de esta manera el primer antibiótico. Una generación más tarde, otro alemán, Gerhard Domagk (1895-1964), que trabajaba en Bayer, fabricó la primera sulfamida útil (otro antibiótico). Esta droga se utilizaba para tratar las enfermedades estreptocócicas, entre ellas, la meningitis.
Los científicos también investigaron los agentes antibióticos. Los antiguos chinos, egipcios y griegos habían descubierto que las sustancias mohosas eran efectivas para mantener limpios los cortes. Pasteur observó una acción antibacteriana cuando advirtió que la incorporación de bacterias comunes detuvo el crecimiento de los bacilos del carbunco en la orina estéril.
En la década de 1920, el escocés Alexander Fleming (1881-1955) descubrió que crecía moho en algunas muestras bacterianas de su laboratorio. De hecho, el moho acababa con la vida de las muestras. Identificó el moho como penicilina. Durante la Segunda Guerra Mundial, un equipo de investigadores dirigido por el australiano Howard Florey (1898-1968) continuó la investigación y puso a prueba la nueva droga en soldados heridos. Resultó efectiva contra el carbunco, el tétanos y la sífilis, y fue la primera droga que surtió efecto contra la neumonía. Aproximadamente en el mismo período, Selman Waksman (1888-1973), bioquímico estadounidense, aisló otro fungoide, la estreptomicina, que resultó efectiva contra la tuberculosis. Waksman acuñó el término "antibiótico" para describir especialmente a las drogas biológicas.
Imagen cortesía de la División de Investigación y Desarrollo de Schenley Laboratories, Inc. (inglés) , Lawrenceburg, Indiana.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la penicilina salvó las vidas de muchos soldados
En la década de 1950 aparecieron muchas otras drogas, entre ellas, la cortisona, hormona esteroide que disminuía la inflamación e inhibía la respuesta del sistema inmunológico. Las primeras drogas efectivas para el tratamiento de las enfermedades mentales también surgieron en esta época.
Aunque los antibióticos no surtieron efecto contra las virosis, las vacunas antivirales sí lo hicieron. Dos de las más importantes fueron las vacunas contra la viruela y la poliomielitis. La poliomielitis, que es principalmente una enfermedad de la niñez, provoca parálisis. Dos científicos estadounidenses, Jonas Salk (1914-1995) y Albert Sabin (1906-1993), crearon versiones diferentes de una vacuna contra la poliomielitis, que se presentaron a mediados de la década de 1950. La vacuna de Salk se basaba en el virus muerto, mientras que la de Sabin se basaba en el vivo. Se utilizaron ambas, con gran éxito. La poliomielitis fue erradicada en su mayor parte a fines del siglo XX.
Imagen cortesía de The March of Dimes (inglés) , con autorización de la familia Salk.
Jonas Salk administra una vacuna contra la poliomielitis a un joven estudiante.
Entre las demás vacunas antivirales, se encuentran las vacunas para el sarampión, la varicela y la gripe. Las vacunas contra el virus del papiloma humano (una causa de cáncer de cuello uterino) y la culebrilla (afección relacionada con la varicela provocada por herpes) se aprobaron en el año 2006. Hasta el momento, los esfuerzos realizados para producir una vacuna contra el paludismo y el SIDA no han resultado exitosos.
La primera droga antiviral, aciclovir, surgió en la década de 1970 para ser utilizada contra algunas formas de herpes. En 1980 se obtuvieron drogas antirretrovirales para combatir el SIDA. (Los retrovirus son un tipo de virus). Sin embargo, los virus mutan con tanta rapidez que ha resultado muy difícil obtener agentes antivirales (y antirretrovirales).
Los investigadores emplearon diversos enfoques para producir drogas para los pacientes. Una gran revolución en el tratamiento de enfermedades fue la nueva comprensión del sistema inmunológico.
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